Diabete di tipo 3: perché l’Alzheimer è legato all’insulina

Pubblicato il 13 novembre 2026

Il «diabete di tipo 3» non è un tipo di diabete né una diagnosi: è un nome che alcuni ricercatori danno all’Alzheimer, come se fosse un diabete del cervello. Lo hanno proposto Steen, de la Monte e colleghi (Journal of Alzheimer’s Disease, 2005), dopo aver trovato molto ridotti, nei cervelli di malati di Alzheimer, l’insulina e i suoi recettori. Il nome indica un legame vero: chi ha il diabete ha un rischio di demenza più alto del 60% (Chatterjee e colleghi, Diabetes Care 2016, 2,3 milioni di persone).

Cos’è il diabete di tipo 3 (e perché non è una diagnosi)

Il diabete di tipo 3 è un’espressione nata in un articolo scientifico, non in un ambulatorio. Il titolo dello studio era una domanda: «è questo il diabete di tipo 3?». Oltre all’insulina, nel cervello dei malati erano ridotti due ormoni simili (IGF-I e IGF-II) e i recettori dell’insulina e dell’IGF-I. La conclusione degli autori: l’Alzheimer «somiglia» al diabete, ma «è distinto» dal diabete. Per questo hanno proposto il nome «diabete di tipo 3» (Steen e colleghi, 2005).

Il nome è rimasto perché gli studi hanno confermato il legame. Il prof. Serafino Fazio, la dott.ssa Flora Affuso e colleghi lo scrivono così: l’Alzheimer è «così strettamente legato al diabete da essere conosciuto anche come diabete di tipo 3» (Biomedicines 2024; 12(7):1417).

Il «diabete di tipo 3c» è un’altra cosa: è il diabete che nasce da malattie del pancreas, come la pancreatite cronica (Hart e colleghi, 2016).

Insulina e cervello: cosa succede quando il cervello non la sente

L’insulina è prodotta dal pancreas e arriva al cervello con il sangue. Lì trova molti recettori, cioè le serrature su cui agisce, soprattutto nell’ippocampo, la zona della memoria (Affuso e colleghi, 2024).

Nel muscolo l’insulina apre la porta allo zucchero. Nel cervello no: lo zucchero entra quasi tutto per conto suo. Dietro la porta passa un messaggio. L’insulina dice ai neuroni di difendersi dallo stress ossidativo, dalla mancanza di sangue e dai depositi di beta-amiloide, la proteina che forma le placche dell’Alzheimer. E aiuta a fare pulizia: nei topi, più insulina vuol dire più beta-amiloide smaltita (Affuso e colleghi, 2024).

La dott.ssa Affuso descrive l’insulino-resistenza così:

«questa porta che non si apre, questa serratura bloccata»

Nel cervello la serratura bloccata non ferma lo zucchero, ferma il messaggio: i neuroni e i vasi del cervello rispondono poco all’insulina. E quando nel sangue gira troppa insulina, la barriera che protegge il cervello può lasciarne passare di meno (Affuso e colleghi, 2024).

Alzheimer e insulino-resistenza: cosa dice la review della dott.ssa Affuso

Nel 2024 la dott.ssa Affuso ha firmato come prima autrice, con Micillo e il prof. Fazio, una rassegna degli studi (review) su Biomedicines. Il titolo dice la tesi: l’insulino-resistenza è un fattore di rischio per l’Alzheimer. La rassegna mette in fila che cosa fa al cervello la serratura bloccata:

• meno energia: un cervello che brucia poco glucosio è un segno tipico dell’Alzheimer. Lo zucchero entra quasi tutto senza insulina, ma nell’ippocampo una delle porte la usa, ed è legata alla memoria;
• infiammazione: nel diabete di tipo 2 le sostanze dell’infiammazione passano nel cervello;
• vasi: i danni ai vasi ci sono in più di metà dei malati di Alzheimer;
• grovigli: con l’insulino-resistenza si accende un enzima, GSK3β, che fa aggrovigliare la tau, una proteina dell’impalcatura dei neuroni. Placche e grovigli sono i due segni dell’Alzheimer.

Per la dott.ssa Affuso l’insulino-resistenza è «un fattore di rischio fondamentale, soprattutto per una longevità in salute».

Da qui la proposta della rassegna: cambiare momento. Le cure iniziate con l’Alzheimer già in atto hanno dato risultati molto scarsi. Si agisce prima, quando c’è l’insulino-resistenza e la malattia no. La finestra è lunga: l’insulino-resistenza può precedere il diabete di tipo 2 di 10-15 anni.

Tra gli strumenti ci sono i farmaci che rendono le cellule più sensibili all’insulina. A Taiwan, in 127.209 ultracinquantenni seguiti per 8 anni, i diabetici in cura con la metformina avevano un rischio di demenza più basso del 24% rispetto a quelli senza farmaci (Hsu e colleghi, 2011). Tra le sostanze naturali la rassegna indica berberina, quercetina e L-arginina, studiate soprattutto in laboratorio e negli animali; per l’uomo gli autori chiedono di avviare presto i grandi studi.

Alzheimer e glicemia alta: dal diabete di tipo 2 alla demenza

Chi ha il diabete ha un rischio di demenza più alto del 60%: dove senza diabete si contano 10 casi, con il diabete se ne contano circa 16. Vale nelle donne come negli uomini, in 14 studi con oltre 2,3 milioni di persone (Chatterjee e colleghi, 2016).

La strada è lunga: prima l’insulina alta con la glicemia normale, poi il prediabete, poi il diabete. Il percorso dall’insulino-resistenza al diabete di tipo 2 è spiegato a parte.

Conta anche da quanti anni c’è il diabete. Uno studio inglese ha seguito 10.095 adulti per circa 32 anni, dalla mezza età in poi. A 70 anni, i casi di demenza erano 8,9 ogni 1.000 persone l’anno tra chi non aveva il diabete, e 18,3 tra chi lo aveva da più di 10 anni (Barbiellini Amidei e colleghi, 2021).

E l’insulino-resistenza? Una meta-analisi del 2026 ha riunito 10 studi che hanno seguito le persone nel tempo: l’insulino-resistenza si associa a un rischio di Alzheimer più alto del 23% (7 studi). Gli autori chiedono ora studi che chiariscano il rapporto di causa (Xu e colleghi, BMC Neurology 2026).

Si può prevenire? Muscolo, piatto e test HOMA

Su una parte del rischio si può agire. Per la Commissione Lancet sulla demenza, 14 fattori modificabili, tra cui il diabete, pesano per quasi la metà del rischio di demenza (Livingston e colleghi, 2024).

Pensa a una donna di 60 anni che per anni ha accompagnato la madre alle visite. Le sue analisi sono «a posto»: glicemia normale, insulina mai misurata. La sua paura è una: «Mia madre l’ha avuto, toccherà a me». La genetica pesa, ma non decide da sola.

La variante APOE4 favorisce l’Alzheimer, e passa anche dall’insulina: blocca il recettore dentro la cellula e il messaggio si inceppa (Affuso e colleghi, 2024). In Giappone, nello studio Hisayama, a 135 persone erano stati misurati nel 1988 l’insulina e l’indice HOMA. Quando sono morte, 10-15 anni dopo, i medici ne hanno esaminato il cervello: chi aveva quei valori più alti aveva più placche, soprattutto con la variante APOE4 (Matsuzaki e colleghi, 2010). La familiarità non si cambia. L’insulina sì.

Il diabete, scrivono gli autori della Commissione, è un rischio che si gioca nella mezza età: pesa di più quando arriva presto. Non basta inseguire la glicemia: nei diabetici un controllo più stretto, rispetto a quello normale, non ha ridotto la demenza (Livingston e colleghi, 2024). Si lavora su quello che c’è sotto, anni prima.

Il test HOMA. Per il prof. Fazio l’insulino-resistenza si scopre così: «Non facendo solo la glicemia […] ma bisogna fare contemporaneamente la glicemia e l’insulinemia». Dai due valori si calcola il test HOMA. Sopra 2,5 l’insulino-resistenza è certa, per il prof. Fazio; chi se ne occupa, spiega la dott.ssa Affuso, la considera già da 1,8.

Il metro da sarta. «Il modo più semplice per valutare la composizione corporea con strumenti casalingi è proprio il metro da sarta», dice la dott.ssa Affuso. Il girovita dovrebbe stare sotto gli 80 cm nella donna e sotto i 94 nell’uomo.

Il muscolo. «Il muscolo è l’organo metabolico per eccellenza. Se noi non muoviamo il muscolo il metabolismo non si muove.» Camminare va bene, aggiunge la dott.ssa Affuso, ma non basta: servono anche esercizi di forza.

Il piatto. Per la dott.ssa Affuso «il piatto dovrebbe essere composto per il 50% da vegetali, vari e di colori differenti, da mangiare per primi; per il 25% da carboidrati, preferibilmente integrali; e per il 25% da proteine».

Sull’insulino-resistenza si può lavorare anche con Insu Lean, l’integratore di Vanda al cui sviluppo collabora la dott.ssa Affuso. Ma la base resta lo stile di vita: «Insu Lean rappresenta il carburante, ma dobbiamo impegnarci a tenere la macchina in movimento.»

La donna dell’esempio non può cambiare la storia di sua madre. Può chiedere glicemia e insulina a digiuno, prendere il metro da sarta e sapere da dove parte.

Domande frequenti

Esiste davvero il diabete di tipo 3? Come diagnosi no. È il nome proposto nel 2005 da Steen e colleghi per l’Alzheimer, che «somiglia» al diabete ma «è distinto». Non va confuso con il diabete di tipo 3c, un diabete vero che nasce da malattie del pancreas.

Quali sono i sintomi del diabete di tipo 3? Non ha sintomi suoi: sono quelli dell’Alzheimer, a partire dalla memoria. Altra cosa sono i primi segnali che l’insulina dà al cervello, come la nebbia mentale: ne parliamo in una pagina a parte.

Come capisco se ho il diabete di tipo 3? Non esiste un esame per il «diabete di tipo 3». Si misura l’insulino-resistenza: glicemia e insulina a digiuno, da cui si calcola l’indice HOMA. Sopra 2,5 è certa (prof. Fazio); la dott.ssa Affuso la considera già da 1,8.

Il diabete di tipo 3 si può curare? Sull’Alzheimer già in atto le cure hanno dato risultati molto scarsi. Per questo la review di Affuso, Micillo e Fazio (2024) propone di agire prima, sull’insulino-resistenza, che può precedere il diabete di 10-15 anni.

Che dieta seguire per il diabete di tipo 3? Quella per l’insulino-resistenza. Per la dott.ssa Affuso il piatto è metà vegetali, da mangiare per primi, un quarto carboidrati, preferibilmente integrali, e un quarto proteine. I dettagli su cosa mettere nel piatto.

Bibliografia

• Affuso F., Micillo F., Fazio S. (2024). Insulin Resistance, a Risk Factor for Alzheimer’s Disease: Pathological Mechanisms and a New Proposal for a Preventive Therapeutic Approach. Biomedicines 12(8): 1888. https://doi.org/10.3390/biomedicines12081888
• Fazio S., Affuso F., Cesaro A., Tibullo L., Fazio V., Calabrò P. (2024). Insulin Resistance/Hyperinsulinemia as an Independent Risk Factor That Has Been Overlooked for Too Long. Biomedicines 12(7): 1417. https://doi.org/10.3390/biomedicines12071417
• Steen E., Terry B. M., Rivera E. J. e colleghi (2005). Impaired insulin and insulin-like growth factor expression and signaling mechanisms in Alzheimer’s disease: is this type 3 diabetes? Journal of Alzheimer’s Disease 7(1): 63–80. https://doi.org/10.3233/JAD-2005-7107
• Chatterjee S., Peters S. A., Woodward M. e colleghi (2016). Type 2 Diabetes as a Risk Factor for Dementia in Women Compared With Men: A Pooled Analysis of 2.3 Million People Comprising More Than 100,000 Cases of Dementia. Diabetes Care 39(2): 300–307. https://doi.org/10.2337/dc15-1588
• Barbiellini Amidei C., Fayosse A., Dumurgier J. e colleghi (2021). Association Between Age at Diabetes Onset and Subsequent Risk of Dementia. JAMA 325(16): 1640–1649. https://doi.org/10.1001/jama.2021.4001
• Xu X., Li J., Pan H., Zhao B., Wang D. (2026). Insulin resistance and the risk of dementia: a systematic review and meta-analysis of prospective cohort studies. BMC Neurology 26(1): 594. https://doi.org/10.1186/s12883-026-05079-x
• Hsu C. C., Wahlqvist M. L., Lee M. S., Tsai H. N. (2011). Incidence of dementia is increased in type 2 diabetes and reduced by the use of sulfonylureas and metformin. Journal of Alzheimer’s Disease 24(3): 485–493. https://doi.org/10.3233/JAD-2011-101524
• Matsuzaki T., Sasaki K., Tanizaki Y. e colleghi (2010). Insulin resistance is associated with the pathology of Alzheimer disease: the Hisayama study. Neurology 75(9): 764–770. https://doi.org/10.1212/WNL.0b013e3181eee25f
• Hart P. A., Bellin M. D., Andersen D. K. e colleghi (2016). Type 3c (pancreatogenic) diabetes mellitus secondary to chronic pancreatitis and pancreatic cancer. The Lancet Gastroenterology & Hepatology 1(3): 226–237. https://doi.org/10.1016/S2468-1253(16)30106-6
• Livingston G., Huntley J., Liu K. Y. e colleghi (2024). Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet 404(10452): 572–628. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01296-0

Le frasi della dott.ssa Affuso sono tratte dalla lezione «La glicemia è l’ultima a sapere» (ottobre 2026) e dall’intervista nel libro «Il piatto resta pieno»; quelle del prof. Fazio dal webinar di approfondimento su Insu Lean (febbraio 2025). Le frasi degli studi sono tradotte dall’inglese.