Pubblicato il 13 novembre 2026
Sì, lo stress alza la glicemia: il cortisolo spinge il fegato a liberare zucchero e rende l’insulina meno efficace. In sei volontari sani, 24 ore di cortisolo dato in vena, ai livelli di uno stress forte, hanno portato la glicemia a digiuno da 97 a 126 mg/dl (Rizza e colleghi, 1982). Se lo stress dura anni, resta alta anche l’insulina.
Nei gatti, lo studio dal veterinario. Nel 2025 un gruppo di veterinari in Thailandia ha misurato la glicemia di 10 gatti sani due volte, a casa e in una clinica veterinaria: stesso pasto, tolto dopo mezz’ora, poi un prelievo ogni ora per dieci ore. A casa nessun gatto ha superato 125 mg/dl. In clinica, alla prima ora, 6 su 10 erano sopra; uno è arrivato a 324 mg/dl, e il cortisolo era circa cinque volte quello di casa. Dalla quinta ora la glicemia era rientrata in tutti, e gli autori consigliano di aspettare almeno sei ore prima di ripetere la misura (Koomgun e colleghi, 2025). Il gatto è un campione di glicemia da stress: in noi l’effetto è molto più piccolo, ma la direzione è la stessa.
Perché lo stress alza la glicemia: cortisolo e adrenalina
Lo stress alza la glicemia perché è un sistema d’emergenza: prepara il corpo a correre, e per correre serve zucchero pronto. Pensa a un uomo di un tempo che incontra un animale feroce. In pochi secondi l’adrenalina accelera il cuore e il respiro: prepara lo scatto. Subito dopo arriva il cortisolo, che resta in circolo più a lungo e continua a chiedere zucchero al fegato: rifornisce la fuga fino alla fine.
La dott.ssa Flora Affuso, geriatra e internista, dottore di ricerca in fisiopatologia endocrino-metabolica, lo spiega così:
«Il cortisolo e la noradrenalina, in quanto ormoni dello stress, ci preparano alla battaglia, diciamo così, e quindi per prepararci alla battaglia liberano dei nutrienti.»
Quali nutrienti? «Lo zucchero, il glucosio, che è il più veloce, il più rapido.» E lo zucchero in più chiama insulina: «Fa aumentare l’insulina e quindi rientriamo di nuovo nel circolo vizioso.»
Oggi la belva è una scadenza o una discussione. Il corpo prepara la fuga, noi restiamo seduti, e tocca all’insulina riportare giù lo zucchero.
Cortisolo e glicemia: quanto può salire
Nell’uomo il numero più chiaro viene da uno studio americano del 1982. Sei volontari sani hanno ricevuto per 24 ore un’infusione di cortisolo, e in un’altra occasione una di semplice soluzione fisiologica. Il cortisolo nel sangue è quasi triplicato, a valori che gli autori descrivono come quelli di uno stress piuttosto forte (Rizza, Mandarino e Gerich, Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism 1982).
| Dopo 24 ore di | Soluzione fisiologica | Cortisolo |
|---|---|---|
| Cortisolo nel sangue (µg/dl) | 14 | 37 |
| Glicemia a digiuno (mg/dl) | 97 | 126 |
| Insulina a digiuno (µU/ml) | 10 | 16 |
Sono salite insieme la glicemia e l’insulina. E per fare lo stesso lavoro, frenare lo zucchero prodotto dal fegato e farlo entrare nelle cellule, serviva più insulina. È la definizione di insulino-resistenza, ottenuta in un giorno in persone sane.
Lo stress cronico causa insulino-resistenza?
Può contribuire. Uno stress che passa alza la glicemia per qualche ora; uno stress che non passa può tenere alti per mesi gli ormoni dello stress, e con loro la glicemia e l’insulina. La dott.ssa Affuso lo dice chiaro: «lo stress, particolarmente lo stress cronico, aumenta gli ormoni dello stress, il cortisolo, la noradrenalina e quindi chiaramente aumenta la glicemia.»
Il prof. Serafino Fazio, internista, per anni docente di Medicina Interna alla Federico II di Napoli, aggiunge il passo successivo:
«il cortisolo è un ormone che causa insulino-resistenza, è una delle cause alternative di insulino-resistenza.»
E nell’intervista al Vanda Magazine (giugno 2025) lo mette tra le cause principali di oggi, insieme al poco movimento e ai troppi zuccheri semplici: «anche lo stress cronico gioca un ruolo fondamentale».
Che lo stress lungo pesi sul diabete lo mostrano gli studi che hanno seguito migliaia di persone per anni. In Svezia 7.251 uomini tra 47 e 56 anni sono stati seguiti per 35 anni: chi all’inizio diceva di vivere sotto stress continuo, al lavoro o a casa, ha avuto il 45% di rischio in più di ammalarsi di diabete, anche a parità di peso, pressione e movimento (Novak e colleghi, Diabetic Medicine 2013). Su 124.808 lavoratori europei, uomini e donne, chi aveva un lavoro molto stressante ha avuto un rischio di diabete più alto del 15% (Nyberg e colleghi, Diabetes Care 2014). Per questo una rassegna su Nature Reviews Endocrinology considera lo stress un fattore di rischio del diabete su cui si può intervenire (Hackett e Steptoe, 2017).
Glicemia alta il giorno del prelievo: stress o ansia?
Una glicemia alta dopo una mattina agitata può essere stress, e si ripete. La dott.ssa Affuso elenca le cause più comuni: una notte dormita male, un periodo teso, il ritardo e la lunga fila al laboratorio. Poi conclude: «ci sono mille motivi per quell’istantanea non adeguata». Anche per l’American Diabetes Association un solo valore alto non basta per una diagnosi: servono due risultati fuori norma.
Per non ingannarsi, al prelievo si arriva a digiuno, riposati e con calma. E non si guarda un numero solo. La glicata racconta la media degli ultimi tre mesi, e una mattina storta non la sposta. L’insulina a digiuno, insieme alla glicemia, dà l’indice HOMA-IR. «Sono più dati che noi dobbiamo incrociare», dice la dott.ssa Affuso.
Non è solo stress: quando guardare l’insulina
Lo stress spiega un valore isolato; non spiega una glicemia che torna alta, una glicata al limite o un HOMA sopra soglia. Lì va guardata l’insulina: dare la colpa alla giornata fa perdere anni.
| Che cosa trovi | Che cosa può voler dire | Che cosa fare |
|---|---|---|
| Una glicemia alta dopo una notte storta, un periodo teso o una lunga fila | Una fotografia del momento | Ripetere a digiuno, riposati |
| Glicemia di nuovo tra 100 e 125 mg/dl, o glicata tra 5,7 e 6,4% | Prediabete: non è più la giornata | Glicemia, insulina e glicata insieme |
| HOMA-IR sopra 2,5 | Insulino-resistenza (prof. Fazio) | Lavorare sull’insulina |
Le soglie di glicemia e glicata sono quelle dell’American Diabetes Association; la soglia dell’HOMA è quella indicata dal prof. Fazio. Se la glicemia resta alta nonostante una cura, i motivi più frequenti sono in la glicemia non scende.
Glicemia alta da stress: come abbassarla
Lo stress della vita non si spegne, ma si può smettere di alimentarlo ogni giorno. Aiutano abitudini semplici:
- camminare dieci minuti dopo i pasti, così i muscoli usano lo zucchero che il cortisolo ha messo in circolo;
- proteggere il sonno: le notti corte alzano gli ormoni dello stress (il legame è spiegato in sonno e insulino-resistenza);
- mangiare seduti e non saltare i pasti;
- niente caffè dopo le tre del pomeriggio e meno telefono la sera;
- niente diete punitive: per la dott.ssa Affuso le diete troppo dure alzano a loro volta il cortisolo e la fame.
Le sette strade per abbassare la glicemia, dal piatto al movimento, sono in come abbassare la glicemia. Se lo stress pesa sull’umore, il legame tra insulina, ansia e depressione ha una pagina sua: insulino-resistenza e depressione.
Stress e insulino-resistenza: dove lavora Insu Lean
Lo stress non sempre si comanda: il lavoro, una malattia in famiglia, un periodo difficile. Quando non si può togliere la causa, si può lavorare sull’altro lato, cioè su come le cellule rispondono all’insulina. È la conclusione del prof. Fazio: «intervenire agendo sull’insulino-resistenza può sicuramente migliorare la situazione.»
È il lavoro di Insu Lean, l’integratore di Vanda con berberina, silimarina del cardo mariano e quercetina, le tre sostanze descritte da Fazio e Affuso nella loro review (con Bellavite, Molecules 2023). Non abbassa il cortisolo e non toglie lo stress: agisce sull’insulina. In uno studio osservazionale del prof. Fazio e della dott.ssa Affuso, pubblicato su vanda.it (2025), 53 persone con l’HOMA-IR sopra 2,5 hanno preso Insu Lean per 60 giorni: l’HOMA-IR medio è sceso da 4,58 a 3,58 e l’insulina a digiuno da 17,2 a 14,3 µU/ml. È un’osservazione senza gruppo di controllo: gli autori la presentano come base per uno studio controllato.
Secondo la dott.ssa Affuso i primi risultati arrivano dopo circa 40 giorni; per valutarli si ripetono glicemia, insulina e glicata dopo almeno tre mesi, a mente calma.
Domande frequenti
Lo stress può alzare la glicemia? Sì. Il cortisolo e gli altri ormoni dello stress spingono il fegato a liberare zucchero e rendono l’insulina meno efficace. È una risposta normale, che diventa un problema quando lo stress dura mesi o anni.
Quanto può salire la glicemia per lo stress? In sei volontari sani, 24 ore di cortisolo dato in vena, ai livelli di uno stress forte, hanno portato la glicemia a digiuno da 97 a 126 mg/dl (Rizza e colleghi, 1982). Nei gatti l’effetto è molto più forte.
Il cortisolo alto causa insulino-resistenza? Sì. Dopo 24 ore di cortisolo, in sei volontari sani, per frenare lo zucchero del fegato serviva più insulina (Rizza, 1982). Per il prof. Fazio «il cortisolo è un ormone che causa insulino-resistenza».
Ero agitata il giorno del prelievo: devo ripetere la glicemia? Sì, a digiuno e riposata. Un valore solo non fa diagnosi. Se torna alto, si guardano insieme insulina, indice HOMA-IR e glicata, che racconta gli ultimi tre mesi.
Glicemia alta per ansia: è pericoloso? Un picco isolato no. Conta lo stress che dura anni: in 7.251 uomini svedesi seguiti per 35 anni, chi viveva sotto stress continuo ha avuto un rischio di diabete più alto del 45% (Novak e colleghi, Diabetic Medicine 2013).
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Bibliografia
- Rizza R. A., Mandarino L. J., Gerich J. E. (1982). Cortisol-induced insulin resistance in man: impaired suppression of glucose production and stimulation of glucose utilization due to a postreceptor defect of insulin action. Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism 54(1): 131-138. https://doi.org/10.1210/jcem-54-1-131 (PMID 7033265)
- Koomgun K., Thengchaisri N., Surachetpong W. e colleghi (2025). Influence of hospital-induced stress on blood glucose concentrations, serum concentrations of cortisol, thyroxine and bile acids, and behaviour in cats. Journal of Feline Medicine and Surgery 27(4): 1098612X251320254. https://doi.org/10.1177/1098612X251320254 (PMID 40230085, PMC12035129)
- Novak M., Björck L., Giang K. W., Heden-Ståhl C., Wilhelmsen L., Rosengren A. (2013). Perceived stress and incidence of Type 2 diabetes: a 35-year follow-up study of middle-aged Swedish men. Diabetic Medicine 30(1): e8-e16. https://doi.org/10.1111/dme.12037 (PMID 23075206)
- Nyberg S. T., Fransson E. I., Heikkilä K. e colleghi; IPD-Work Consortium (2014). Job strain as a risk factor for type 2 diabetes: a pooled analysis of 124,808 men and women. Diabetes Care 37(8): 2268-2275. https://doi.org/10.2337/dc13-2936 (PMID 25061139)
- Hackett R. A., Steptoe A. (2017). Type 2 diabetes mellitus and psychological stress: a modifiable risk factor. Nature Reviews Endocrinology 13(9): 547-560. https://doi.org/10.1038/nrendo.2017.64 (PMID 28664919)
- American Diabetes Association Professional Practice Committee (2026). 2. Diagnosis and Classification of Diabetes: Standards of Care in Diabetes-2026. Diabetes Care 49(Suppl. 1): S27-S49. https://doi.org/10.2337/dc26-S002
- Bellavite P., Fazio S., Affuso F. (2023). A Descriptive Review of the Action Mechanisms of Berberine, Quercetin and Silymarin on Insulin Resistance/Hyperinsulinemia and Cardiovascular Prevention. Molecules 28(11): 4491. https://doi.org/10.3390/molecules28114491
- Intervista al prof. Serafino Fazio, Vanda Magazine, numero speciale di giugno 2025, pp. 44-47.
Le frasi della dott.ssa Affuso sono tratte dalla lezione «La glicemia è l’ultima a sapere» (ottobre 2026) e dal webinar di approfondimento su Insu Lean (febbraio 2025); quelle del prof. Fazio dallo stesso webinar e dall’intervista al Vanda Magazine (giugno 2025). Le abitudini contro lo stress vengono dal libro di ricette di Vanda «Il piatto resta pieno». Le frasi degli studi sono tradotte dall’inglese.
