Fegato grasso e insulino-resistenza: perché il fegato si riempie e cosa fare

Pubblicato il 13 novembre 2026

Il fegato grasso è spesso la prima traccia visibile dell’insulino-resistenza. Quando le cellule rispondono male all’insulina, il pancreas ne produce di più, e l’insulina alta fa conservare al fegato lo zucchero in eccesso come grasso: è la steatosi epatica. Riguarda il 30% degli adulti nel mondo (Younossi e colleghi, Hepatology 2023) e c’è anche in chi non è in sovrappeso e ha la glicemia normale (Marchesini e colleghi, 1999).

Dal 2023 i medici la chiamano MASLD: fegato grasso legato al metabolismo, cioè con almeno un fattore tra girovita, glicemia, pressione e grassi del sangue fuori norma (consenso di 236 esperti di 56 paesi, Rinella e colleghi, Journal of Hepatology 2023).

Lo spiega la dott.ssa Flora Affuso, geriatra e internista, dottore di ricerca in fisiopatologia endocrino-metabolica, che studia l’insulino-resistenza con il prof. Serafino Fazio e collabora con Vanda.

Fegato grasso e insulino-resistenza: il legame

Fegato grasso e insulino-resistenza sono legati dall’insulina. Se i muscoli rispondono poco all’insulina, il pancreas ne produce di più. E l’insulina alta dà al fegato un ordine solo: metti da parte. Il fegato è il magazzino, e impila lo zucchero che avanza come trigliceridi, cioè grasso.

La dott.ssa Affuso lo descrive così:

«la prima complicanza visibile dell’insulino resistenza che è la steatosi epatica, che vuol dire che l’insulina ha agito a livello epatico facendo conservare […] lo zucchero sotto forma di trigliceridi e quindi abbiamo quello che banalmente si chiama fegato grasso.»

Il prof. Fazio parla di «una vera e propria tempesta metabolica che alimenta la dislipidemia e l’accumulo ectopico di grasso negli organi»: grassi del sangue alterati, e grasso fuori posto, come nel fegato. Per questo fegato grasso e trigliceridi alti vanno spesso insieme.

Poi il cerchio si chiude: un fegato pieno di grasso ascolta meno l’insulina, il pancreas ne produce ancora di più, e il magazzino si riempie ancora. Fazio, Affuso e colleghi lo chiamano un circolo vizioso (Journal of Clinical Medicine 2026).

«Non bevo e mangio poco grasso: non può essere il fegato.» Ma il grasso del fegato nasce anche dallo zucchero. In uno studio italiano, 46 persone con fegato grasso e glicemia normale avevano più insulina e più insulino-resistenza di 92 persone sane, anche escludendo chi era in sovrappeso (Marchesini e colleghi, 1999).

Steatosi epatica: è pericolosa?

La steatosi epatica diventa pericolosa quando peggiora, ed è molto diffusa. Una meta-analisi su oltre 9 milioni di persone la trova in quasi un adulto su tre nel mondo. Ed è in crescita: era il 25% tra il 1990 e il 2006, il 38% tra il 2016 e il 2019 (Younossi e colleghi, Hepatology 2023).

Con la pancia è quasi la regola: la dott.ssa Affuso spiega che la steatosi «accompagna praticamente quasi tutti i soggetti affetti da insulino resistenza con obesità addominale». E avverte: «Se non si interviene su questo meccanismo, il danno progredirà fino alla fibrosi», cioè fino alle cicatrici nel fegato.

Per il prof. Fazio dal fegato grasso si passa alla steatoepatite, il fegato grasso infiammato, che «può arrivare fino alla cirrosi epatica».

E c’è un effetto inatteso: un fegato steatosico, spiega la dott.ssa Affuso, fa fatica a lavorare la vitamina D:

«una dice: “Perché io assumo la vitamina D? Ne prendo a quantità industriali”. A volte c’è un problema di fegato steatosico»

La buona notizia è che il fegato risponde: quando l’insulina scende e il peso cala, il grasso può andarsene (Vilar-Gomez e colleghi, 2015).

Fegato grasso: i sintomi

Il fegato grasso di solito non dà disturbi che si notino: per questo si scopre quasi sempre per caso, con un’ecografia fatta per altro: «steatosi epatica lieve». Si pensa all’alcol, ma spesso c’entra l’insulina.

I segnali da guardare sono quelli dell’insulina alta, e il più facile da misurare è la pancia: il girovita, con il metro da sarta, dovrebbe stare sotto gli 80 cm nella donna e sotto i 94 nell’uomo (dott.ssa Affuso). Gli altri sintomi dell’insulino-resistenza sono spiegati a parte.

Fegato grasso: esami del sangue ed ecografia

Il fegato grasso si trova con l’ecografia dell’addome; gli esami del sangue dicono se c’entra l’insulina. Le transaminasi, gli enzimi del fegato, da sole dicono poco.

Da chiedere al medico:

• glicemia e insulina a digiuno, per calcolare l’HOMA-IR: per il prof. Fazio sopra 2,5 c’è insulino-resistenza;
• trigliceridi e glicemia a digiuno, per l’indice TyG: da 8,5 in su fa pensare a insulino-resistenza (studio di Napoli di Fazio, Affuso e colleghi). In 10.761 adulti la stessa soglia era la migliore per trovare il fegato grasso, e il TyG lo riconosceva meglio delle transaminasi (Zhang e colleghi, 2017).

Per la MASLD si usa anche il FIB-4, un punteggio dagli esami del sangue: è spiegato con gli altri esami per l’insulino-resistenza.

Fegato grasso e glicemia alta

Fegato grasso e glicemia alta si trovano spesso insieme. Nel diabete di tipo 2 il fegato grasso c’è nel 55,5% delle persone (Younossi e colleghi, Journal of Hepatology 2019). La pancia, spiega la dott.ssa Affuso, diventa un organo che produce infiammazione, e l’infiammazione arriva al fegato e al pancreas:

«Quell’infiammazione danneggerà le cellule del pancreas, le cellule epatiche, che sono quelle che ci servono per metabolizzare gli zuccheri»

Prima sale l’insulina, poi si riempie il fegato; la glicemia è l’ultima spia ad accendersi. Un fegato grasso con la glicemia normale è un avviso in anticipo: c’è tempo per agire.

Fegato grasso: cosa fare e cosa mangiare

Contro il fegato grasso si lavora sull’insulina: piatto, movimento e qualche chilo in meno. In uno studio cubano, 293 persone con steatoepatite alla biopsia, un piccolo prelievo di fegato, hanno fatto un anno di dieta e movimento, poi una seconda biopsia. Chi aveva perso il 5% del peso, cioè 4 chili su 80, nel 58% dei casi non aveva più la steatoepatite. Con il 10% o più era scomparsa nel 90%, e nel 45% la fibrosi era regredita (Vilar-Gomez e colleghi, Gastroenterology 2015).

Cosa mangiare. Il piatto della dott.ssa Affuso è metà verdure di colori diversi, da mangiare per prime, un quarto carboidrati, preferibilmente integrali, e un quarto proteine. I dettagli su cosa mettere nel piatto e su cosa mangiare a colazione.

Cosa evitare. Quello che fa salire l’insulina in fretta: zuccheri, dolci, bibite zuccherate, carboidrati mangiati da soli. Le bibite pesano più di quanto sembri, soprattutto per il fruttosio che contengono. E l’alcol: quando è tanto, la MASLD diventa un’altra malattia, la MetALD (Rinella e colleghi, 2023).

Il movimento. Il muscolo che lavora ritira lo zucchero, e al fegato ne arriva meno. Camminare va bene, dice la dott.ssa Affuso, ma non basta: servono anche esercizi di forza.

Rimedi naturali: berberina e cardo mariano

Per il fegato grasso, accanto allo stile di vita, si usano la silimarina del cardo mariano e la berberina. Del cardo mariano la dott.ssa Affuso dice che

«ha un’azione estremamente importante a livello del fegato. Non so se vi ricordate, io prima parlavo della steatosi epatica, del fegato grasso come una complicanza estremamente importante dell’insulino resistenza.»

Nella review su Molecules 2023 della dott.ssa Affuso e del prof. Fazio, in laboratorio la silimarina ha ridotto la steatosi e la berberina la steatoepatite; gli studi sull’uomo, qui sotto, vanno nella stessa direzione.

La silimarina sull’uomo.

• Lo studio italiano. 179 persone con fegato grasso alla biopsia, per 12 mesi: silibina, il componente più attivo della silimarina, con fosfatidilcolina e vitamina E, oppure placebo. Con la silibina sono migliorati transaminasi, HOMA e fegato alla biopsia; con il placebo no (Loguercio e colleghi, 2012).
• La biopsia ripetuta. In Malesia, 99 persone con steatoepatite hanno preso silimarina o placebo per 48 settimane. Sull’infiammazione i gruppi sono rimasti vicini; sulla cicatrice no: la fibrosi si è ridotta nel 22,4% con la silimarina, contro il 6% con il placebo (Wah Kheong e colleghi, 2017).
• Tutti gli studi insieme. In 26 studi randomizzati su 2.375 pazienti, con la silimarina sono scesi transaminasi, colesterolo, trigliceridi e insulina a digiuno, e alla biopsia la steatosi è migliorata (Li e colleghi, Annals of Hepatology 2024).

La berberina sull’uomo. In Cina 184 persone con fegato grasso, per 16 settimane, hanno fatto dieta e movimento, da soli o con il pioglitazone, un farmaco per il diabete, o con la berberina. Con la berberina il grasso nel fegato, misurato con la risonanza, è sceso del 57,2%, contro il 36,4% del solo stile di vita, con più miglioramenti di peso, HOMA-IR e grassi nel sangue (Yan e colleghi, PLoS One 2015). Sulla sicurezza per fegato e reni: la berberina non fa male al fegato.

Insu Lean mette insieme berberina, silimarina del cardo mariano e quercetina. L’ha sviluppato Vanda con il prof. Fazio e la dott.ssa Affuso. Con quattro capsule, la dose di partenza, porta circa 500 mg di berberina. Lavora sull’insulina alta, l’ordine che riempie il magazzino, accanto a piatto e movimento. Una delle storie è quella di Cristina, che aveva diabete e fegato grasso.

Domande frequenti

Il fegato grasso è legato all’insulino-resistenza? Sì, spesso. L’insulina alta fa conservare al fegato lo zucchero in eccesso come grasso. Per la dott.ssa Flora Affuso la steatosi è «la prima complicanza visibile dell’insulino resistenza». Il legame c’è anche con la glicemia normale.

Quali esami del sangue per il fegato grasso? Oltre alle transaminasi, quelli dell’insulina: glicemia e insulina a digiuno per l’HOMA-IR, oppure trigliceridi e glicemia per l’indice TyG. In 10.761 adulti un TyG da 8,5 in su riconosceva bene il fegato grasso (Zhang e colleghi, 2017).

Il fegato grasso dà sintomi? Di solito no: si scopre per caso, con un’ecografia. I segnali da guardare sono quelli dell’insulina alta, come il girovita sopra 80 cm nella donna e 94 nell’uomo.

Cosa non mangiare con il fegato grasso? Meno di quello che fa salire l’insulina in fretta: zuccheri, dolci, bibite zuccherate, carboidrati mangiati da soli. E poco alcol. Il piatto della dott.ssa Affuso è metà verdure, un quarto carboidrati integrali, un quarto proteine.

Il cardo mariano fa bene al fegato grasso? Sì. In 26 studi randomizzati su 2.375 pazienti, la silimarina, il principio attivo del cardo mariano, ha abbassato transaminasi, grassi nel sangue e insulina a digiuno, e migliorato la steatosi alla biopsia (Li e colleghi, 2024).

Bibliografia

• Marchesini G., Brizi M., Morselli-Labate A. M. e colleghi (1999). Association of nonalcoholic fatty liver disease with insulin resistance. American Journal of Medicine 107(5): 450-455. https://doi.org/10.1016/S0002-9343(99)00271-5
• Rinella M. E., Lazarus J. V., Ratziu V. e colleghi (2023). A multisociety Delphi consensus statement on new fatty liver disease nomenclature. Journal of Hepatology 79(6): 1542-1556. https://doi.org/10.1016/j.jhep.2023.06.003
• Fazio S., Santagada V., Piccinocchi G., Signoriello G., Ortolani R., Loperto I., Affuso F. e colleghi (2026). Prevalence of Triglyceride-Glucose Index-Defined Insulin Resistance and Its Association with Recorded Cardiovascular Disease Among Adults in the Municipality of Naples: A Cross-Sectional Primary-Care Study. Journal of Clinical Medicine 15(21): 8244. https://doi.org/10.3390/jcm15218244
• Younossi Z. M., Golabi P., Paik J. M. e colleghi (2023). The global epidemiology of nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD) and nonalcoholic steatohepatitis (NASH): a systematic review. Hepatology 77(4): 1335-1347. https://doi.org/10.1097/HEP.0000000000000004
• Younossi Z. M., Golabi P., de Avila L. e colleghi (2019). The global epidemiology of NAFLD and NASH in patients with type 2 diabetes: A systematic review and meta-analysis. Journal of Hepatology 71(4): 793-801. https://doi.org/10.1016/j.jhep.2019.06.021
• Zhang S., Du T., Zhang J. e colleghi (2017). The triglyceride and glucose index (TyG) is an effective biomarker to identify nonalcoholic fatty liver disease. Lipids in Health and Disease 16(1): 15. https://doi.org/10.1186/s12944-017-0409-6
• Vilar-Gomez E., Martinez-Perez Y., Calzadilla-Bertot L. e colleghi (2015). Weight Loss Through Lifestyle Modification Significantly Reduces Features of Nonalcoholic Steatohepatitis. Gastroenterology 149(2): 367-378.e5. https://doi.org/10.1053/j.gastro.2015.04.005
• Bellavite P., Fazio S., Affuso F. (2023). A Descriptive Review of the Action Mechanisms of Berberine, Quercetin and Silymarin on Insulin Resistance/Hyperinsulinemia and Cardiovascular Prevention. Molecules 28(11): 4491. https://doi.org/10.3390/molecules28114491
• Loguercio C., Andreone P., Brisc C. e colleghi (2012). Silybin combined with phosphatidylcholine and vitamin E in patients with nonalcoholic fatty liver disease: a randomized controlled trial. Free Radical Biology & Medicine 52(9): 1658-1665. https://doi.org/10.1016/j.freeradbiomed.2012.02.008
• Wah Kheong C., Nik Mustapha N. R., Mahadeva S. (2017). A Randomized Trial of Silymarin for the Treatment of Nonalcoholic Steatohepatitis. Clinical Gastroenterology and Hepatology 15(12): 1940-1949.e8. https://doi.org/10.1016/j.cgh.2017.04.016
• Li S., Duan F., Li S., Lu B. (2024). Administration of silymarin in NAFLD/NASH: A systematic review and meta-analysis. Annals of Hepatology 29(2): 101174. https://doi.org/10.1016/j.aohep.2023.101174
• Yan H. M., Xia M. F., Wang Y. e colleghi (2015). Efficacy of Berberine in Patients with Non-Alcoholic Fatty Liver Disease. PLoS One 10(8): e0134172. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0134172

Le frasi della dott.ssa Affuso sono tratte dalla lezione «La glicemia è l’ultima a sapere» (ottobre 2026), dal webinar di approfondimento su Insu Lean (febbraio 2025) e dal webinar di presentazione di Insu Lean (maggio 2023); quelle del prof. Fazio dal Circolo dei Medici di giugno 2026. Le frasi degli studi sono tradotte dall’inglese.